Графический интерфейс пользователя, каким мы его знаем сегодня, возник в результате десятилетий исследований множества инженеров и ученых. Программа Sketchpad Айвена Сазерленда, созданная в 1962 году, считается первым графическим интерфейсом пользователя.
Дуглас Энгельбарт изобрел компьютерную мышь в 1964 году, чтобы преодолеть ограничения световых перьев. Конструкция мыши продолжала развиваться. Исследователи PARC разработали первые растровые окна и меню, которые реагировали на ввод данных мышью. Дэвид Кэнфилд Смит в 1975 году ввел термин «иконка» для описания графических символов, представляющих программы и данные.
Xerox Star в 1981 году коммерциализировал многие из этих концепций графического интерфейса, а Macintosh от Apple в 1984 году сделал их общепринятыми. В настоящее время ведутся юридические споры о том, кому принадлежат права интеллектуальной собственности на различные элементы графического интерфейса пользователя, такие как окна и значки.